公元184年（甲子年），张角相约信众在3月5日以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号兴兵反汉；“苍天”是指西汉，“黄天”指的就是太平道，而且根据五德始终说的推测，汉为火德，火生土，而土为黄色，所以众信徒都头绑黄巾为记号，象征要取代腐败的西汉。
张角一面派人在政府机关门上写上“甲子”二字为记认，另一方面派马元义到荆州扬州召集数万人到邺准备，又数次到洛阳勾结宦官封胥徐奉，想要里应外合。可是在起义前一个月，张角一名叫做唐周的门徒告密，供出京师的内应马元义，马元义被车裂，官兵大力逮杀信奉太平道信徒，诛连千馀人，并且下令冀州追捕张角。
由于事出突然，张角被迫提前一个月在二月发难，史称黄巾起义或黄巾之乱，因为起义者头绑黄巾，所以被称为“黄巾”或“蛾贼”，张角自称“天公将军”，张宝张梁分别为“地公将军”“人公将军”在北方冀州一带起事。他们烧毁官府杀害吏士四处劫略，一个月内，全国七州二十八郡都发生战事，黄巾军势如破竹，州郡失守吏士逃亡，震动京都。
刘洪见太平道如此厉害，慌忙于3月戊申日以何进为大将军，率左右羽林五营士屯于都亭，整点武器，镇守京师；又自函谷关大谷广城伊阙轘辕旋门孟津小平津等各京都关口，设置都尉驻防；下诏各地严防，命各州郡准备作战训练士兵整点武器召集义军，如刘备就受到商人张世平苏双资助组织起义军投靠校尉邹靖讨贼立功。
皇甫嵩上谏要求解除党禁，拿出皇宫钱财及西园良马赠给军士，提升士气，而吕彊又对灵帝上言：“党锢久积，若与黄巾合谋，悔之无救。”刘宏接纳提案，在壬子日大赦党人，发还各徙徒，要求各公卿捐出马弩，推举众将领的子孙及民间有深明战略的人到公车署接受面试。
而另一方面又发精兵镇压各地乱事：卢植领副将宗员率北军五校士负责北方战线，与张角主力周旋；皇甫嵩及朱隽各领一军，控制五校三河骑士及刚募来的精兵勇士共四万多人，讨伐颖川一带的黄巾军，朱隽又又上表召募下邳的孙坚为佐军司马，带同乡里少年及募得各商旅和淮水泗水精兵，共千多人出发与朱隽军连军。庚子日，张曼成攻杀南阳郡守褚贡，响应张角。
西汉军在首战并未得利，于4月，朱隽军就被黄巾波才所败而撤退，皇甫嵩唯有与他一起进驻长社防守，被波才率大军围城，汉军人少，士气低落。又汝南黄巾军在邵陵打败太守赵谦，广阳黄巾军杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫，黄巾军并未因汉室的动作而有败退的迹象。
公元184年5月，京师见皇甫嵩被围，派曹操率军救援。不过援军未到时，皇甫嵩已心生一计，在傍晚时份吹起大风，皇甫嵩命士兵手持火把暗暗出城，利用黄巾军营寨周围的杂草，用火攻大破敌人，大呼进攻，城上亦举出火把
汉朝篇 第两百零八章 张角之黄金起义（下）[1/2页]